El valle de la Muerte

Antonio Vélez

El llamado Valle de la Muerte se encuentra en el desierto de Mojave, en California (EE UU). El nombre lo recibió durante la llamada Fiebre del oro, de California. Fue apodado así por los buscadores de experiencias “extrañas” y por algunos que intentaron cruzar el valle en su camino hacia las minas de oro, después de que 13 pioneros murieron en una expedición de trenes de carretas. Aclaremos que, durante la década de 1850, en el valle se extraían oro y plata, y en la década de 1880 se descubrió el bórax. 

En el pasado, el valle fue un obstáculo casi insalvable para los primeros colonizadores (de allí derivó su nombre), para después convertirse en un apetecido centro de extracción de bórax. El valle tiene un área de 7.800 km². Su punto más alto es el Telescope Peak, con una elevación de 3.366 metros. Según algunos, este lugar es el más caliente y seco del mundo. Durante el verano, las altas temperaturas lo hacen un sitio comparable solo con los desiertos de África y Australia. En julio de 1913, el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos registró una temperatura de 56,7 ºC en Furnace Creek, que se mantiene como la temperatura más alta jamás registrada en la superficie de la Tierra.

El valle está rodeado por elevaciones montañosas multicolores, y su superficie está cubierta con arena blanca, lo que le da una belleza muy poco común. La zona correspondiente al valle tiene una anchura que oscila entre 6 y 26 km, y una longitud de 225 kilómetros, aproximadamente. En ciertas partes, su superficie está por debajo del nivel del mar. Por el valle corre el río Amargosa, que posee una pequeña depresión llamada Badwater, el punto más bajo en América del Norte, situada a 86 metros por debajo del nivel del mar.

Durante el último milenio, el Valle de la Muerte ha sido ocupado por nativos americanos, pertenecientes a la tribu timbisha. El nombre de timbisha también se usa para el valle, y significa “pintura de roca”, nombre también usado para la pintura de ocre rojo que se fabrica a partir de un tipo de arcilla especial que se extrae en la zona. Algunas familias todavía viven allí, en el sitio llamado Furnace Creek. Otro pueblo es el Grapevine, situado cerca de un sitio llamado castillo de Scotty. También fue llamado Timbisha maahunu en el idioma de la región, cuyo significado es incierto, aunque se sabe que “hunu” significa “cañón”.

En el valle existe un lago seco de superficie resquebrajada, conocido como Racetrack Playa, en donde ocurre un fenómeno que a todas luces parece imposible: rocas inmensas, de un peso superior a los 300 kilogramos, se desplazan inexplicablemente dejando sus huellas sobre la superficie del terreno. Sin embargo, hay una explicación física que no tiene misterios: durante cierta época del año, se combinan fuertes lluvias con una superficie congelada que se vuelve dura y resbaladiza, todo lo anterior sumado a vientos que alcanzan velocidades de fantasía, capaces de desplazar esas inmensas rocas. Como hasta ahora nadie ha presenciado en vivo el movimiento de alguna de ellas, se habla de visitantes extraterrestres.

En noviembre de 1968, el actor inglés Dave Legeno, quien además fue boxeador y practicante de artes marciales mixtas, e interpretó el papel de Fenrir Greyback en las películas de la saga de Harry Potter, haciendo honor al apelativo del valle, fue encontrado muerto en él.

También hay otra gente muy valiente, capaz de arriesgar su pellejo en una zona tan agresiva, como fue el caso de Charles Manson, quien en el 1969 se estableció en los alrededores del valle, junto con “La Familia Manson”, ocupando dos ranchos abandonados. Esa vez no hubo muertos en el Valle de la Muerte.